Podstata ochrany samočinným odpojením napájania spočíva v jej včasnom odpojení elektrického zariadenia od zdroja, keď sa v prípade poruchy objaví nedovolené dotykové napätie na neživej vodivej časti elektrického zariadenia, aby nevzniklo nebezpečie škodlivých patofyziologických účinkov na človeka. Odpojenie zabezpečí vhodne zvolený ochranný prístroj, ktorým môže byť poistka, istič alebo chránič (prúdový, napäťový) pre všetky druhy sietí (TN, TT a IT) s frekvenciou 15 až 1000 Hz. Podstata ochrany samočinným odpojením napájania v sieti TN-S je znázornená na obr.
Následkom poruchy zariadenia sa na chránenej neživej vodivej časti elektrického spotrebiča objavilo dotykové napätie, ktorého hodnota je vyššia ako je hodnota dohodnutého medzného dotykového napätia UL = 50 V AC. Pre menovité napätie siete 230 V je stanovený maximálny čas odpojenia 0,4 s. Ak je správne zvolená ochrana samočinným odpojením napájania, musí byť napájanie spotrebiča odpojené najbližším predradeným ochranným prístrojom (poistkou) do 0,4 s, čo na osobe, ktorá je v čase poruchy hornou končatinou práve v kontakte s neživou časťou spotrebiča, nevyvolá nebezpečné patofyziologické účinky (úraz elektrickým prúdom).